Валютные рынки обслуживают международный платежный оборот, связанный с оплатой денежных обязательств юридических и физических лиц разных стран. Специфика международных расчетов заключается в отсутствии общепринятого для всех стран платежного средства. Поэтому необходимым условием расчетов по внешней торговле, инвестициям, межгосударственным платежам является обмен одной валюты на другую в форме покупки или продажи иностранной валюты плательщиком или получателем.

Валютные рынки – официальные центры, где совершается купля-продажа валют на основе спроса и предложения.

Валютный рынок включает в себя значительное число локальных рынков по осуществлению конкретных операций (внешнеторговые расчеты, туризм, миграция капиталов, рабочей силы, страхования и другое в определенных регионах и центрах международной торговли). Финансовые сделки составляют более 90% объема этой деятельности. Сделки на обслуживание, такие как приток дохода от иностранного инвестирования, судоходства и туризма, составили примерно 1% объема рыночной деятельности.

На валютных рынках традиционно продаются и покупаются частно - коммерческие денежные документы типа чеков, векселей, переводов, наличных банкнот, денежных средств на банковских счетах. Во всех этих случаях специфическим предметом торговли являются деньги различной национальной принадлежности со специфическим мерилом их ценности – валютным курсом.

Поскольку субъекты международного экономического оборота (производители и продавцы экспортных товаров и услуг, зарубежные покупатели и потребители) сами практически никогда непосредственных расчетов не ведут, то уплату денег и получение платежа за реализованные ценности берут на себя банковские учреждения. Это посредническое звено в лице местных и зарубежных коммерческих банков образует сердцевину институциональной структуры, как региональных валютных рынков, так и глобальной системы валютной торговли в масштабах мира. Постоянно участвуя в крупномасштабной валютной торговле, банки сосредотачивают в своем портфеле наиболее надежные и прибыльные валюты, застраховываются от валютных рисков, обеспечивают для клиентуры максимальные удобства и выгоды и, конечно, преследуют свои коммерческие интересы.

Для валютных рынков характерно наличие такого звена, как брокерские фирмы и отдельные брокеры. Но если коммерческие банки выполняют посреднические функции по отношению к самим хозяйствующим субъектам, то брокеры посредничают только между банками (в экономической литературе есть данные о том, что свыше половины межбанковских сделок на валютном рынке США совершается при посредничестве брокеров).

На валютных рынках складывается сложный, но в то же время, четкий механизм рыночных отношений и связей по поводу обмена различными денежными единицами.

Этот механизм включает в себя:

• отношения промышленно-торговой клиентуры
• отношения коммерческих банков данной страны между собой и местными брокерами
• отношения местных коммерческих банков и международными брокерскими учреждениями отношения коммерческих банков и с центральными банками и центральных банков между собой.

При этом операции валютного рынка в отличие от товарной или фондовой биржи не концентрируется в каком-то одном месте, а ведутся крупными банками, группирующихся, как правило, в столицах и других традиционно финансовых центрах государств.

Государственное вмешательство в деятельность валютных рынков в лице центральных банков связано с предписанием тех или иных правил игры для остальных участников валютного рынка. Это осуществляется путем установления особого контингента продавцов и покупателей, перечня разрешенных валютных операций, фиксации уровня колебания валютного курса и т.д. Однако государство должно регулировать валютный рынок экономическими методами. Так, не вмешиваясь в поведение коммерческих банков и предоставляя возможность валютному курсу формироваться под влиянием спроса и предложения, центральный банк может воздействовать на валютный рынок путем собственного участия в операциях купле-продаже валют на равных правах со всеми участниками.

В связи с неустойчивостью многих национальных валют и резким усилением подвижности валютных курсов особый размах приобретают спекулятивные операции, направленные на получение прибыли от изменения валютных курсов.
Средний дневной объем торговли – более 2 трлн. дол. На долю спекулятивных операций приходится примерно 80% этого объема. Если же сравнить с объемом обычных товарных сделок, то соотношение – 9:1. Так основа Дж. Сороса сложилась из доходов от проведения спекулятивных операций.

По своему режиму валютные рынки подразделяются на:

• свободные – для регионов, где нет валютных ограничений
• несвободные – ограничения установлены, и валютные операции разрешаются уполномоченными органами либо по свободному курсу.

Операции на валютном рынке подразделяются на:

• наличные (спот) – выдача иностранной валюты и уплата ее эквивалента в иностранной валюте производятся немедленно
• срочные (форвард) – по договоренности сторон выдача иностранной валюты и уплата эквивалента производятся через 103 и более месяцев по курсу, оговоренному при заключении
• операции своп – объединение наличной и срочной сделки
• арбитражные – один из участников сделки использует разницу валютных курсов и процентных ставок за оговоренный период на разных валютных рынках при получении прибыли.

Существуют валютные рынки евровалют (для операций с валютой Западной Европы), евродепозитов – предоставление международных займов, еврооблигаций – для операций по долговым обязательствам при долгосрочных займах в евровалютах.

Крупнейшими участниками мирового финансового рынка являются Мировой банк, Международный банк реконструкции и развития, Европейский банк реконструкции и развития, представляющие международные и межнациональные агентства.

В настоящее время наиболее крупными валютными рынками в Западной Европе являются: Лондон, Париж, Цюрих, Франкфурт, Амстердам, Милан, Брюссель, в Северной Америке – Нью-Йорк, Сан-Франциско, Торонто, на Ближнем Востоке – Токио, Гонконг, Сингапур. Эти финансовые центры связаны между собой новейшими телекоммуникационными системами и образуют мировой валютный рынок – глобальную сеть кругосветной и круглосуточной торговли. Эта сеть обеспечивает любому клиенту возможность купить или продать любую сумму любой валюты, в любой форме, в любое время и вне зависимости от местонахождения участников сделки.